Les images sont impressionnantes. Une vidéo postée sur le réseau Telegram le 2 septembre, puis relayée sur les réseaux sociaux, montre un drone qui survole une ligne d’arbres qu’il incendie dans une colonne de flammes implacable. Il ne s’agit pas d’un film, mais bien d’une action de l’Ukraine contre des positions russes dans la guerre qui l’oppose à son pays voisin depuis le début de l’invasion massive par les troupes de Vladimir Poutine en février 2022.
Partagée par la 108e brigade de défense territoriale ukrainienne, la vidéo est accompagnée d’un commentaire laconique qui parlera aux fans de l’univers de Game of Thrones: «Dracarys». Mais que montre-t-il vraiment? S’agit-il d’un nouvel appareil sorti des ateliers ukrainiens? Est-il aussi efficace qu’il est spectaculaire?
En observant plus en détail la vidéo (visible ci-dessous), on constate qu’après avoir longé la ligne d’arbres en projetant sa colonne de flammes, le drone ukrainien semble larguer une munition qui brûle un temps au sol dans des gerbes d’étincelles, avant d’exploser. Une particularité qui ferait plutôt penser à une arme thermique et non à un lance-flammes traditionnel projetant un liquide enflammé, développe le magazine américain Forbes.
Plus exactement, il pourrait ici s’agir de thermite, un mélange incendiaire composé de poudre d’aluminium et d’oxyde de fer, dont la réaction chimique peut générer une chaleur allant jusqu’à environ 2.200°C. Assez chaud pour trouver une utilité dans l’industrie qui l’utilise pour souder des métaux (puisque la température de fusion de l’acier fond est d’environ 1.450°C, celle du fer autour des 1550°C et celle de la fonte est de 1820°C).
FPV with a combustible mixture burns Russian positions in the Zaporizhzhia region https://t.co/uztFLP5aLh pic.twitter.com/tlFnRQAm8m
— Special Kherson Cat 🐈🇺🇦 (@bayraktar_1love) September 2, 2024
Est-ce vraiment efficace?
L’usage du thermite à des fins militaires –déjà observé également de la part de la Russie– est relativement limité en raison de son faible rayon d’action: la réaction a lieu sur une zone restreinte et ne s’étend pas. Le mélange est idéal pour fabriquer des grenades visant à détruire des véhicules blindés ou des pièces d’artillerie, ce que ne parviendrait pas à faire aussi bien un lance-flammes. L’armée ukrainienne en utilise d’ailleurs déjà pour s’attaquer aux chars russes.
And here a video with the thermite mixture tested on Russian vehicles 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/5q2N3GhUtK
— PS01 △ (@PStyle0ne1) January 30, 2024
Dans le cas précis observé ces derniers jours, il est possible que le drone, dont le modèle n’a pas pu être identifié, soit équipé d’une de ces munitions thermiques et se déplace le long de la ligne d’arbres en faisant pleuvoir sur sa cible des gerbes de fer fondu. Une telle action ne devrait pourtant pas causer de pertes humaines au sol. «Toute personne qui se trouve dans un bunker ou une tranchée couverte sera en sécurité, même à découvert, les soldats portant des casques et des gilets pare-balles sont bien protégés, tant qu’ils ne commettent par l’erreur de regarder en l’air», précise Forbes.
Pas dévastateur donc, mais suffisant pour produire des flammes et de la fumée, et pour faire quitter leur position aux troupes ennemies, les exposant ainsi aux drones FPV (en vue subjective) et à l’artillerie des troupes ukrainiennes. Sans parler de l’impact psychologique qu’une telle menace peut avoir sur des troupes peu entraînées comme le sont souvent celles du Kremlin.
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Reste la question de la légalité de ce type d’arme incendiaire, soulevée par certains commentateurs. La règle 85 du droit international humanitaire coutumier précise que leur utilisation contre des troupes «est interdite, […] sauf s’il n’est pas possible d’utiliser une arme moins nuisible pour mettre une personne hors de combat». Avouez qu’on a déjà vu plus clair.
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