Un industriel australien lance des mini-drones à la mer pour explorer les fonds marins

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Il sera bientôt possible d’explorer les fonds marins avec autant de facilité que de piloter un drone le dimanche en famille. Le fabricant australien de systèmes de navigation Advanced Navigation sort un mini robot autonome dédié à l’exploration sous-marine, dont la simplicité d’utilisation s’apparente à celle des drones aériens grand public. Il suffit de programmer un ensemble de points de passage sur une carte, puis de jeter le module – de la taille d’un parapluie – à la mer. Et de le laisser faire.

Baptisé Hydrus, le robot peut atteindre une profondeur nominale de 3000 mètres, affiche une portée de 9 kilomètres et une autonomie de trois heures. L’entreprise a récemment vendu deux unités à un institut de recherche australien, qui les utilisera pour étudier les récifs coralliens. Hydrus a ainsi déjà servi à produire un modèle 3D détaillé d’une épave au large de Perth, au sud-ouest de l’Australie.

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Un sous-marin miniature

«Les systèmes robotiques actuels sont onéreux. De plus, leur grande taille implique des coûts journaliers élevés dans l’affrètement d’un grand navire, d’une grue», explique Peter Baker, chef de produit d’Advanced Navigation. L’entreprise a donc opté sur le développement d’un robot miniature.

Mais la construction d’un sous-marin compact et peu coûteux se révèle complexe, les profondeurs de l’océan combinant haute pression et corrosivité. La solution traditionnelle consiste à placer tous les composants critiques dans un tube en titane scellé, capable de maintenir la pression ambiante et d’empêcher l’humidité de pénétrer. Or, cette solution nécessite d’ajouter de la flottabilité pour compenser le poids supplémentaire, ce qui augmente l’encombrement du véhicule.

L’entreprise a constaté, en évaluant les technologies disponibles sur le marché, qu’il valait mieux développer tous les sous-systèmes en interne, comme les batteries, écrans, instruments acoustiques, propulseurs sans moyeu ou encore caméras. Pour éviter la corrosion, les batteries d’Hydrus sont rechargées par induction pour éviter que l’eau de mer ne s’infiltre par les ports de chargement. Le robot dispose également d’un canal de communication acoustique à faible bande passante qui limite les commandes de l’utilisateur aux ordres «stop» ou «rentre à la maison».

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