Une équipe chinoise a testé une machine bimodale, capable de rouler au sol et de voler selon le terrain. Cette faculté permet d’économiser la batterie.
Un TABV est un drone roulant capable dans certaines circonstances de s’élever dans les airs. D’où cet acronyme pour « terrestrial and aerial bimodal vehicle ».
Une équipe chinoise en technologies de contrôle industriel de l’université du Zhejiang travaille sur un tel projet depuis 2021. Les derniers résultats ont été présentés en mars 2024 sur la plateforme Arxiv : une machine de 910 grammes et de 23 centimètres de large. Il s’agit fondamentalement d’un drone roulant qui ne s’envole que lorsque le terrain l’y oblige.
Deux roues et quatre rotors
L’engin est muni de deux larges roues latérales passives et de quatre rotors. Ces derniers permettent le vol mais servent aussi de propulseurs quand le drone est au sol. Outre la batterie embarquée, une caméra stéréoscopique et un ordinateur de bord avec un système de capture de mouvement servent à analyser le terrain pour ensuite calculer une trajectoire.
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Une autonomie plus grande que celle d’un drone volant
Les chercheurs ont multiplié les tests. En conditions réelles, sur un sol de terre inégal où un talus de gravier se dresse devant le drone, et en salle, sur un espace de 50 mètres sur 50 mètres rempli d’obstacles. Sur des trajets d’une longueur moyenne de 76,8 mètres, le drone a réussi sa course dans 94% des cas. Surtout, les chercheurs se sont rendu compte qu’en mode roulant, il consommait un septième de la quantité d’énergie nécessaire pour voler.
Ce qui augmente nettement l’autonomie comparé à un drone volant, alors même que cet engin gagne en rayon d’action. Les prochains travaux vont consister à tester le système sur des terrains plus difficiles et adapter la technologie à des drones configurés différemment afin de vérifier que le système de contrôle et de navigation peut être généralisé efficacement.
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