L’US Air Force doit se moderniser. C’est en tout cas le message porté par le secrétaire du Département de l’US Air Force, Frank Kendall, et les deux plus hauts dirigeants militaires du département devant une sous-commission sénatoriale sur le budget 2025 de l’armée ce 9 avril. Selon eux, les États-Unis ne peuvent pas subir de nouveaux retards budgétaires s’ils espèrent se moderniser et rivaliser avec la Chine.
Alors que la branche aérienne des Forces armées des États-Unis mise une grande partie de son avenir sur une flotte de plus de 1000 drones autonomes, Frank Kendall a déclaré qu’il prévoyait de monter dans un avion de chasse piloté par intelligence artificielle et décoller avec au cours du printemps. Il a précisé qu’il entrerait dans le cockpit de l’un des F-16 que l’armée a transformé pour tester les vols de drones, afin de voir par lui-même comment l’avion contrôlé par l’IA se comporte dans les airs.
Des ailiers robotisés encadrés par un avion piloté
« Je serai accompagné d’un pilote qui observera, tout comme moi, le fonctionnement de la technologie autonome », a déclaré Frank Kendall aux membres du comité de défense de la commission sénatoriale des budgets. « J’espère que ni lui ni moi n’aurons besoin de piloter l’avion ». Ce vol d’essai doit permettre d’observer la technologie qui sous-tend la future flotte.
Cette flotte a été planifiée il y a de cela plusieurs années et l’objectif est désormais d’avoir un avion piloté qui soit en mesure d’encadrer plusieurs drones réactifs pilotés par l’IA, également appelés des « coéquipiers loyaux ». Aucune précision supplémentaire n’a été donnée quant à la taille de ces drones ou quant à la plateforme derrière.
Intensifier la lutte contre la Chine
L’objectif affiché est toutefois clair : répondre aux guerres à venir, incluant potentiellement un conflit avec la Chine. L’empire du Milieu n’a pas attendu l’intensification des tensions entre les deux pays pour se moderniser, notamment au niveau de ses capacités de lutte contre l’accès, car, comme le rapporte Associated Press.
« Des systèmes de défense aérienne plus sophistiqués rendent risqué l’envoi d’équipages habités trop près. Les drones pourraient accroître la capacité du service à franchir ces défenses, et ils sont envisagés pour fournir un soutien dans une variété de missions futures telles que la surveillance ou le brouillage », précise l’agence de presse.
Les drones créent une guerre d’un nouveau genre
Utilisés il y a encore quelques années en complément des aéronefs embarquant des pilotes, les drones sont devenus l’une des principales ressources du support aérien de l’armée américaine. Les conflits ayant lieu dans les différentes parties du globe, notamment en Ukraine et au Moyen-Orient, les drones sont largement exploités à des fins de surveillance et d’intervention militaire.
Dans le cas des Etats-Unis, l’objectif actuel est que chaque drone coûte entre un quart et un tiers du prix actuel d’un chasseur F-35, soit environ 20 millions de dollars l’unité. L’US Air Force a demandé 559 millions de dollars dans le budget 2025 pour poursuivre la recherche et le développement de son futur système aérien.
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