La société ukrainienne Antonov se développe dans la fabrication de drones, comme le montre une présentation du groupe de défense du pays consultée par Reuters, alors qu’elle diversifie son activité principale d’avions-cargos en réponse à l’invasion russe.
Les drones fabriqués et adaptés en Ukraine jouent un rôle majeur dans la guerre et l’initiative d’Antonov, qui n’avait pas été signalée auparavant, s’inscrit dans l’objectif de l’Ukraine de devenir une plaque tournante mondiale des drones, stimulée par des investissements dans un secteur qui a connu une croissance spectaculaire depuis le début de l’année 2022.
Le nouveau centre de drones d’Antonov a été ouvert « dans le but d’améliorer les capacités de fabrication de systèmes sans pilote et de soutenir les fabricants privés de systèmes sans pilote en termes d’expertise et de services », selon la présentation d’Ukroboronprom, qui supervise le secteur de la défense ukrainien.
Elle a été présentée à des fonctionnaires à Washington, D.C., en juin.
Antonov n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le centre et les projets d’expansion dans le secteur des drones. Un porte-parole d’Ukroboronprom s’est refusé à tout commentaire, invoquant des raisons de sécurité.
La fabrication de drones pourrait désormais soutenir les entreprises aérospatiales soviétiques héritées du passé, comme Antonov, qui ont perdu un client important en Russie et ont subi des dommages considérables à la suite d’attaques russes.
Sous l’égide d’Ukroboronprom, Antonov a conçu et construit des drones dans le passé, notamment le modèle Horlytsia, mais les avions-cargos ont longtemps été son principal objectif. L’An-225 Mriya, qui était à l’époque le plus grand avion-cargo du monde et pour lequel Antonov est le plus connu, a été détruit au début de la guerre, ce qui constitue un coup symbolique.
Alors que la fabrication d’avions-cargos se poursuivra, le nouveau centre de drones pourrait mieux répondre aux besoins de guerre de l’Ukraine et donner plus de travail aux ingénieurs d’Antonov, a déclaré à Reuters une personne connaissant les plans d’Antonov.
Cette personne n’a pas pu être nommée car les projets d’Antonov en matière de drones ne sont pas encore connus du public.
L’expertise d’Antonov en matière d’avions-cargos pourrait également être appliquée aux drones longue distance, a ajouté la source, ce qui donnerait aux forces armées ukrainiennes la capacité de frapper plus profondément en territoire russe.
Kiev ne revendique pas les attaques contre le sol russe, mais des experts et des responsables occidentaux estiment qu’elle est à l’origine de l’intensification des incursions de drones.
Le nouveau centre Antonov offre des services tels que des études aérodynamiques expérimentales, la création de simulateurs entièrement fonctionnels pour la formation des opérateurs de véhicules aériens sans pilote (UAV) et le développement de normes pour les composants, selon la présentation qui énumère 26 fonctions.
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Kiev a utilisé des drones aériens pour attaquer des aérodromes et des troupes russes, et des drones aquatiques contre des navires et un pont. Elle se présente également comme un terrain d’essai sur le champ de bataille pour les innovations en matière de drones des fournisseurs de matériel de défense du monde entier.
L’Ukraine dépendait principalement des drones étrangers après l’invasion russe du 24 février 2022, mais elle est désormais en mesure de produire une quantité importante de divers types de drones grâce à une campagne intensive de soutien aux nouveaux fabricants.
La proportion de drones nationaux par rapport aux drones étrangers dans l’arsenal ukrainien est difficile à estimer en raison du grand nombre de systèmes utilisés, de leur taux d’attrition élevé et du secret de guerre.
Selon des déclarations récentes de hauts fonctionnaires, l’Ukraine compte environ 200 fabricants de drones et ses forces armées ont signé des contrats de fourniture pour 30 nouveaux modèles de drones produits dans le pays.
Toutefois, la plupart de ces entreprises sont des start-ups créées après l’invasion et opérant à petite échelle, manquant souvent de la capacité de production et du soutien de l’industrie nécessaires pour devenir des acteurs importants.
Les autorités ukrainiennes ont déclaré qu’elles souhaitaient capitaliser sur les talents d’ingénieurs formés par les Soviétiques pour développer l’économie d’après-guerre. Il s’agirait notamment de créer des emplois dans l’industrie des drones.
Un fabricant ukrainien de drones à plus petite échelle que Reuters a visité cette année emploie d’anciens ingénieurs d’Antonov pour fabriquer des drones à longue portée.
La présentation coïncide avec une restructuration d’Ukroboronprom visant à attirer davantage de clients et à renforcer le rôle de l’Ukraine dans le secteur international de la défense.
« Le secteur de la défense sera très bientôt le premier en Ukraine », a déclaré à Reuters le ministre ukrainien des industries stratégiques, Oleksandr Kamyshin, ajoutant que les drones constituaient un élément essentiel des investissements dans l’industrie aérospatiale.
« Nous devons nous concentrer sur la production locale d’un plus grand nombre d’armes et de munitions », a-t-il ajouté.
De manière plus générale, l’Ukraine souhaite investir davantage dans la réparation et la construction d’aéronefs. M. Kamyshin a déclaré que des géants comme Antonov et d’autres ne feraient probablement que « croître ».
Toutefois, la présentation a également indiqué qu’Ukroboronprom avait l’intention de se débarrasser d’environ 50 % de ses actifs, qu’elle a décrits comme étant « utilisés de manière inefficace et sans rapport avec la production ». (Reportage complémentaire de Tom Balmforth, édition de Tim Hepher, Mike Collett-White et Alexander Smith)
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