C’est la question à 1 million d’euros. Face à de petits drones armés bon marché utilisés par les rebelles houthis, des frégates françaises ont tiré à plusieurs reprises, depuis la fin de l’année 2023, des missiles antiaériens Aster 15, dont le coût unitaire est estimé à plus de 1 million d’euros. En Ukraine, la question se pose aussi, face aux mêmes drones de fabrication iranienne, les Shahed dont le coût unitaire est d’environ 20 000 dollars.
Au Pentagone comme au ministère des Armées, des dents grincent… « Aujourd’hui, on abat quelquefois ce drone avec des [missiles antiaériens, NDLR] Patriot ou Aster qui coûtent plusieurs millions », a résumé le général Thierry Burkhard, chef d’état-major des armées, lors d’un colloque en décembre 2023, estimant que « quand on tue un Shahed avec un Aster, en réalité c’est le Shahed qui a tué l’Aster ». Mais le calcul peut aussi être vu sous un autre angle…
« Il n’y a aucun état d’âme à avoir »
Comparer le coût du drone attaquant avec celui du missile intercepteur est « une analyse un peu courte », a plaidé en janvier 2024 le vice-amiral Emmanuel Slaars, commandant de la zone maritime de l’océan Indien pour la marine nationale, lors d’un point presse du ministère des Armées. « Le coût à prendre en compte n’est pas que celui du missile que l’on utilise, mais également le coût de ce que l’on protège », a-t-il expliqué.
« En l’occurrence, il s’est agi de protéger nos marins et leur bateau parce que, durant les attaques des 9 et 11 décembre, il n’y a aucun doute sur le fait que la [frégate] Languedoc était visée, donc il n’y a aucun état d’âme à avoir », a ajouté l’amiral. Les navires de guerre occidentaux présents dans la zone protègent aussi les porte-conteneurs et autres pétroliers qui transitent en mer Rouge, passage obligé pour emprunter le canal de Suez.
Les canons laser arrivent
Dans les conflits asymétriques, qui opposent des armées équipées d’onéreux outils de haute technologie à des groupes mettant en œuvre des armements rustiques et bon marché, le dilemme du coût de la munition est toujours présent. Ainsi, le bouclier Iron Dome (« dôme de fer ») israélien est régulièrement critiqué pour son coût, certains dirigeants politiques israéliens estimant qu’il expose l’État hébreu à une guerre d’usure économique. Lors de l’attaque massive de roquettes des 10 et 11 mai 2021 par exemple, le Hamas a investi environ 250 000 dollars pour tirer 480 roquettes, alors qu’Israël a tiré en quelques heures plus de 10 millions de dollars de missiles intercepteurs Tamir, dont le coût unitaire est pourtant relativement réduit, à 50 000 dollars.
Face à ces confrontations coûteuses, les agences de recherche des armées occidentales redoublent d’efforts pour développer des solutions d’interception bon marché. Face aux drones comme aux roquettes, la piste la plus prometteuse est celle du laser, dont les munitions sont virtuellement gratuites et illimitées, du moment que l’arme et l’infrastructure de génération d’énergie sont maintenues opérationnelles.
L’Iron Beam « très probablement opérationnel »
Israël déploie depuis plusieurs mois un bouclier Iron Beam (« rayon de fer »), en complément de ses missiles intercepteurs qui resteront en place pour augmenter le taux d’interception des roquettes et des drones venant de Gaza (Hamas) et du Liban (Hezbollah). Le système laser est « très probablement opérationnel », nous assurait fin 2023 Philippe Gros, maître de recherches à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS).
« Les lasers actuels ne peuvent intercepter que des roquettes et de petits drones, la seconde génération [qui arrivera dans trois à six ans, NDLR] affichera quelques dizaines de kilowatts de puissance et pourra intercepter les missiles subsoniques », ajoutait le chercheur.
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