EXCLUSIF. Concepteur des célèbres Predator et Reaper, l’américain General Atomics continue d’innover pour répondre à la concurrence turque ou chinoise. Visite guidée de ses usines et site d’essais californiens.
Un feulement brise le silence du désert Mojave. Sur la piste surchauffée de l’aéroport de Desert Horizon / El Mirage, à 1h30 de route à l’est de Los Angeles, un drone Avenger, fleuron de la gamme de General Atomics (GA), prend son envol au milieu des arbres de Josué. Quelques minutes plus tôt, c’est un SkyGuardian, le successeur du bestseller Reaper, qui décollait pour un vol d’essais de 4 heures. Au milieu de ce site ultra-sécurisé de 350 hectares, le hangar climatisé, d’une propreté clinique, a aussi de quoi impressionner le visiteur : une dizaine d’appareils attendent sagement leur prochain vol, dont trois destinés à la Royal Air Force britannique. « Nous réalisons deux à trois vols par jour, en fonction de la météo, explique Eric Perez, manager production et opérations de General Atomics. Il a quelques semaines, on a fait un vol de 14h vers l’Alaska ».
Desert Horizon, c’est le saint des saints du leader mondial des drones. Ici, l’industriel américain teste et livre aux armées clientes la crème des drones MALE (moyenne altitude, longue endurance) mondiaux. Il y a le Gray Eagle, dérivé du fameux Predator, dont 200 appareils ont été livrés à l’US Army. Le Reaper, vendu à plus de 300 exemplaires à l’US Air Force, et à 12 exemplaires à l’armée de l’air française. Le SkyGuardian, successeur du Reaper capable de rester une quarantaine d’heures en vol. Et le très secret Avenger, un drone au design futuriste qui n’a été construit qu’à une dizaine d’exemplaires, notamment à ce que GA appelle un « client gouvernemental ». Comprendre : la CIA.
Poids moyen
Si General Atomics a déjà construit plus de 1.100 drones en 30 ans, le groupe californien n’a rien d’un géant à la Lockheed Martin (66 milliards de dollars de chiffre d’affaires). Détenue par la famille du PDG Neal Blue, le discret groupe californien est un animal original dans le petit monde de la défense a[…]
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