Drone, brancard autonome et robot en cas de catastrophes

Grâce à la caméra d’un drone, une survivante est repérée dans les décombres. Un petit robot sur chenilles lui apporte de l’eau en attendant que des secouristes munis d’exosquelettes dégagent un accès pour l’évacuer sur un brancard autonome.

Cette scène est encore de la science-fiction, mais peut-être plus pour très longtemps. Elle est jouée au salon «Japan Mobility Show» à Tokyo, qui ouvrira samedi ses portes au public, en cherchant cette année à brasser plus large que le secteur automobile.

Une zone du salon est ainsi consacrée aux nouvelles technologies au service de la gestion des catastrophes naturelles – un sujet crucial au Japon, où les séismes, tsunamis, inondations et glissements de terrain sont fréquents. Pour éviter d’aborder le sujet de façon anxiogène, le désastre de la simulation au salon est causé par… Godzilla, le célèbre lézard géant, star d’innombrables films catastrophe nippons, depuis les années 1950.

À cause du déclin démographique extrême de l’archipel, dont près de 30% de la population japonaise est âgée de 65 ans et plus, «il y a de moins en moins de personnes disponibles pour accomplir des tâches dangereuses» ou difficiles, souligne par ailleurs Tomoyuki Izu, patron et fondateur d’Attraclab, une start-up locale spécialisée dans les technologies de mobilité autonome.

«Mon projet est d’aider ces personnes, comme les pompiers, avec mes machines», ajoute M. Izu, interrogé par l’AFP. Attraclab a notamment codéveloppé le petit robot-livreur se faufilant dans les décombres en carton-pâte de la scène jouée au Japan Mobility Show, et a conçu un brancard autonome monté sur roues ou chenilles, contrôlable à distance par un humain, selon les besoins.

M. Izu regrette que pour l’instant les autorités japonaises «privilégient les équipements classiques» pour les secours. Et si les Japonais aiment les robots humanoïdes, popularisés par la culture populaire du pays (mangas, dessins animés), ils sont beaucoup plus frileux par rapport aux véhicules autonomes, estime-t-il. Mais cet entrepreneur de 61 ans «croit» qu’un marché existera à l’avenir pour des systèmes autonomes comme ceux d’Attraclab pour aider les pompiers.

Depuis 2016, le groupe nippon Kawasaki Heavy Industries (KHI) développe quant à lui Kaleido, un robuste robot humanoïde capable de soulever et déplacer délicatement des blessés ou patients. «Un jour ce robot pourra sauver des vies, aller dans des zones dangereuses» à la place des humains, assure à l’AFP Itsuki Goda, un responsable de la communication de la division robotique de KHI.

Mais «il faudra encore plusieurs années de développement pour l’utiliser en vie réelle, où les conditions sont sans cesse différentes, ce qui nécessite plus de capacités de scanning (NDLR: repérage de l’environnement) et d’intelligence artificielle», admet-t-il.

La capacité de charge de Kaleido – 60 kg actuellement – sera très prochainement augmentée avec un nouveau prototype, promet M. Goda. Mais pour séduire des clients il faudra aussi réduire son coût, pour l’instant «peut-être dix fois supérieur à celui d’un humain», évalue-t-il.

Depuis la catastrophe de Fukushima en 2011, un autre segment de niche a en revanche explosé au Japon: les robots-déblayeurs et nettoyeurs pour des zones sinistrées difficiles d’accès ou dangereuses, comme les centrales nucléaires.