Attendu de pied ferme par l’Armée de Terre, le premier drone Patroller de série sera livré par Safran en juin

Avec plus de cinq ans de retard sur le calendrier initial, l’Armée de terre va enfin réceptionner son premier Patroller de série. Au plus grand soulagement du 61^ème régiment d’artillerie, implanté à Chaumont (Haute-Marne), qui attend ce drone tactique de pied ferme. «Le premier exemplaire de série est arrivé sur place mardi 28 mai et la prochaine étape va consister à réaliser le vol de réception», a précisé Franck Saudo, président de Safran Electronics & Defense, à l’occasion d’une rencontre avec la presse organisée mercredi 29 mai en vue du salon de la défense Eurosatory (du 17 au 20 juin). La livraison est donc prévue dans le courant du mois de juin.

Alors que le deuxième exemplaire de série du Patroller sera pour sa part livré «au cours de l’été», toujours selon Franck Saudo, les deux suivants le seront «à l’automne». Soit un total de 4 engins livrés cette année. Pour rappel, les forces françaises ont prévu d’acquérir un total de 28 appareils, dont 14 ont été pour l’heure effectivement commandés. Pour le moment, Safran n’est parvenu à décrocher qu’un seul contrat à l’export : en juin 2023, la Grèce en a commandé 4 exemplaires. Les commandes qui vont commencer à être honorées au fil de l’eau, grâce à une production assurée par l’usine du groupe de Montluçon (Allier).

Un exemplaire d’entraînement utilisé depuis un an

Le Patroller s’apprête à entamer son exploitation opérationnelle malgré ses difficultés de développement, pour la plus grande satisfaction du ministère des Armées. «Si le premier exemplaire de série est en cours de livraison, un Patroller d’entraînement est opéré depuis quelques mois», a souligné Alexandre Ziegler, directeur de l’activité défense de Safran Electronics & Defense. Un appareil qui a permis aux équipages et aux mécaniciens de se former à son utilisation. Cette phase d’apprentissage doit s’achever d’ici à la fin du mois de juin.

Commandé en 2016, le Patroller était censé entrer en service dès fin 2018, puis 2020. Mais un accident intervenu fin 2019 au niveau de la base aérienne d’Istres (Bouches-du-Rhône) a mis à terre le planning prévisionnel, des ajustements techniques devant être apportés au drone, notamment au niveau de l’avionique. «L’aventure n’a pas été facile, a résumé Franck Saudo. Mais il faut garder à l’esprit que c’est la première fois en France et dans le monde qu’un aéronef sans pilote est certifié à ce niveau d’exigence en classe civile.» Le drone a été certifié début 2023 par la DGA (Direction générale de l’armement) et peut s’insérer dans le trafic aérien civil.

Un drone toujours pertinent malgré les retards

Malgré tout, le retard de l’entrée en service du Patroller reflète le virage raté de l’industrie française de défense dans le domaine des drones. Si ces engins sans pilotes ont fait irruption depuis peu dans les champs de bataille, en particulier en Ukraine aujourd’hui, la France reste pour le moment hors-jeu dans ce segment. D’autant que des drones bas coûts ont démontré leurs capacités de nuire. «Le Patroller garde sa pertinence, a insisté Franck Saudo. Les retours sur le terrain, effectués par le 61^ème régiment d’artillerie, sont très positifs sur ses capacités.» Avec une vitesse de croisière d’environ 150 km/h pour une envergure de 18 mètres, ce drone a une portée de 150 km et une autonomie de 20 heures.

Dédié aux missions de surveillance et de reconnaissance, le Patroller peut aussi être décliné dans une version armée, via la mise en œuvre d’une roquette guidée par laser codéveloppée avec Thales et la DGA. «Il est vrai que cette catégorie de drone tactique est trop vulnérable pour un conflit à haute intensité tel que celui en Ukraine, a admis Alexandre Ziegler. Mais cela ne représente pas la totalité de nos besoins opérationnels. Pour des missions à dominante de surveillance aérienne ou maritime, il aura toujours une grande utilité.» Malgré un accouchement difficile, le Patroller pourrait être, selon Safran, promis à un bel avenir.